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Il palazzo è stato edificato tra il 1594 e il 1600 da Ippolito Bentivoglio. In origine era costituito da quattro corpi uguali a quello visibile oggi, ma, nel 1751 i mattoni delle altre tre ali abbattute servirono per rinforzare gli argini in previsione di una piena che si sarebbe dovuta abbattere sul paese. L’abbattimento compromise inoltre la stabilità del teatro settecentesco opera di G.B. Fattori.

Entriamo a palazzo…

Sala di Enea

Coincide con l’attuale sala d’ingresso. Il fregio è composto da sedici riquadri monocromi, separati da edicole con figure di putti policromi, dipinti forse da un bravo pittore anonimo. I riquadri illustrano le vicende narrate dal libro VIII al XII dell’Eneide di Virgilio, scene di eroismo guerresco, dove gli Dei intervengono a diretto contatto con l’uomo, per fondare Roma.
Purtroppo non è possibile conoscere la forma e i dipinti del soffitto originale. La sala ospita oggi l’esposizione permanete del Comune di Gualtieri; si tratta di opere di artisti, principalmente emiliani, che hanno avuto occasione di esporre a palazzo e che hanno donato al Comune una o più delle loro opere.

Sala di Giove

Dal tema eroico-sacro della sala dell’Eneide si passa al tema eroico-politico della sala di Giove; i dipinti sulle pareti traggono infatti ispirazione dall’Ab Urbe Condita dello storico romano Tito Livio, che narra tra mito e fatti reali la fondazione di Roma.
Anche in questa sala il fregio è composto da riquadri monocromi, separati da finte lesene con cariatidi che imitano lo stucco.
In ogni riquadro vengono rappresentate esclusivamente vicende umane, mentre gli dei occupano il soffitto, cioè il cielo, in quanto allegorie della interpretazione neoplatonica della struttura del mondo, degli elementi, della necessità e dell’immortalità dell’anima.
L’ottagono centrale del soffitto è attribuito al Badalocchio (1603), rappresenta il mito dell’infanzia di Zeus, che viene nutrito con miele e ambrosia, cibi che donavano: sapienza, saggezza ed eloquenza; tale versione del mito è tratta dalle Georgiche di Virgilio, in cui viene fatta la similitudine tra il buon governo delle api ed il governo umano. Gli altri ottagoni del soffitto rappresentano la totalità su cui si diffonde questo potere “gioviale”.
Il secondo ottagono rappresenta la Necessità, come la descrive Platone nell’ultimo libro del trattato politico La Repubblica: la necessità è rappresentata come colei che regge il fuso attorno il quale ruota il mondo, mentre le tre parche – Cloto, Lachesi e Atropo, che filano, tessono e tagliano il filo della vita e del destino dell’umanità – lo toccano.
Nel terzo riquadro vengono rappresentati sotto l’immagine degli Dei principali i quattro elementi di cui in antichità si credeva fosse composto il mondo: Plutone rappresentava la terra, Giove il fuoco, Giunone l’aria, e Nettuno l’acqua.
Nel quarto ottagono è rappresentato Giove che offre a Ganimede il calice di nettare rendendolo immortale.
Il quinto ottagono è andato perso a causa di infiltrazioni d’acqua dal tetto per la scarsa manutenzione dei secoli XIX e inizi del XX.
Nei trapezi sono raffigurate delle storie di Ercole come omaggio ad Ercole I d’Este.

Sala di Icaro

Nella sala di Icaro il fregio continua la narrazione della fondazione di Roma, iniziata nella Sala di Giove, con episodi tratti sempre dall’opera storica di Tito Livio.La storia diventa politica, il principe prende ammonimento dagli uomini che esprimono le loro virtù con le proprie azioni, ma anche consigli rappresentati negli emblemi che separano i riquadri monocromi: prudenza, vigilanza, forza eccetera.
La virtù è intesa anche come qualità personale, nel soffitto sono rappresentati infatti la Carità romana, attraverso l’episodio di Micone e Pero, e la caduta di Icaro.
Da queste due rappresentazioni si evince l’importanza che i Bentivoglio davano al valore della famiglia, l’amore per la propria famiglia inteso come virtù.
La sala ospita oggi la Donazione Tirelli che si compone di una raccolta di quadri di grandi artisti del ‘900 e di due costumi di scena realizzati dalla Tirelli Costumi di Roma.

Cappella Gentilizia

La costruzione della cappella venne completata nel 1605 e la consacrazione del vescovo di Parma avvenne nel 1610.

L’ambiente si presenta piccolo, ma prezioso, a pianta rettangolare; il soffitto è a volta di vele poggiante su otto lunette raffiguranti le storie delle Vergine.
Al centro del soffitto vi è un ottagono in cui è rappresentata l’Incoronazione della Vergine.
Il numero “8” ricorre spesso perché è un simbolo della Madonna, in quanto ella possedeva otto virtù: tre teologali, quattro cardinali e l’umiltà.
Le lunette presentano uno stile ed un vivace colorismo che ricordano la scuola ferrarese e bolognese con influssi nordici. Le pareti sono decorate da stucchi che dal pavimento salendo verso l’alto diventano sempre più spessi mettendo in maggiore evidenza la rappresentazione centrale.
Gli angeli sovrapporta reggono lo stemma dei Bentivoglio, costituito da una sega rossa in campo d’oro, quelli invece situati sull’altare reggono dei festoni di frutta con riferimento simbolico alla Madonna.
Agli inizi del ’900 l’altare venne demolito per aprire una porta che collegava delle aule scolastiche.
All’interno della cappella si può ammirare la raccolta di documenti, fotografie e dischi, omaggi a Giovanna Daffini.

Salone dei Fasti, detto “dei Giganti”

Il più importante luogo di rappresentanza della famiglia fu la più impegnativa impresa decorativa di Palazzo Bentivoglio: venne iniziata circa nel 1619 (anno in cui morì Ippolito Bentivoglio) e terminata verso il 1628.
I lavori furono diretti dal successore Enzo che per l’esecuzione degli affreschi si affidò ad un gruppo di pittori guidati da Pier Francesco Battistelli e “copiati” dal cantiere del Teatro Farnese di Parma, si osservino ad esempio gli identici ignudi detti “Telamoni” del salone dei Giganti di Gualtieri.
Occorre ricordare che, seppur grandioso, il progetto di Enzo venne realizzato nella più ristretta economia, poiché gran parte delle risorse economiche venne utilizzata per l’opera di bonifica.
Il progetto di Enzo consisteva nella realizzazione di due cicli di storie tratte dai poemi del Cinquecento:l’Orlando Furioso dell’Ariosto e la Gerusalemme Liberata del Tasso. Del ciclo dell’Orlando Furioso restano solamente alcune prove documentali, in quanto fu distrutto nel corso di alcune trasformazioni che il palazzo subì nel ‘700.
Rimane l’altro ciclo, forse il più importante, visto lo spazio che gli è stato dedicato e tuttora ammirabile nel Salone dei Fasti (detto dei Giganti).
I motivi della centralità del tema religioso della Gerusalemme sono facilmente spiegabili: Gerusalemme presenta dei legami sia con la storia di Gualtieri, sia con la famiglia Bentivoglio; la scelta di rappresentare tale opera, tra l’altro quasi contemporanea, rappresentava una scelta di adesione dei Bentivoglio alla Controriforma.
Una tradizione vuole che l’antico Castrum Longobardo di Gualtieri abbia avuto un ruolo decisivo nel combattere la diffusione dell’arianesimo che allora aveva la sua roccaforte a Parma; inoltre è da ricordare S. Alberto degli Avogadri che dopo la 4° crociata fu Patriarca di Gerusalemme, e uno dei più attivi difensori della fede cristiana in Terra Santa.
Per quanto riguarda i Bentivoglio, essi vantavano, qualche campagna contro i Turchi, ma soprattutto avevano nella figura di Guido Bentivoglio, nunzio apostolico in Fiandra, un protagonista della rinascita del cattolicesimo in un’area dell’Europa soggetta a forti tensioni religiose.
Bisogna sottolineare che il poema del Tasso non rappresentava solo un perfetto tema controriformistico , ma anche il tema più appassionante tra la fine del ‘500 e l’inizio del ‘600.
Rapporti stretti legarono il Tasso ai Bentivoglio: proprio nel palazzo di Cornelio a Ferrara si era tenuta, nel 1582, una delle prime rappresentazione dell’Aminta, con la partecipazione come attori dello stesso Cornelio, del duca Alfonso e del Tasso.
La vocazione teatrale dei Bentivoglio – di cui non si parlerà mai abbastanza – è la chiave che aiuta a comprendere molti degli interventi gualtieresi e quindi anche il Salone dei Fasti. Considerando la straordinaria capienza della sala (m. 31,5 di lunghezza, m. 17,5 di larghezza e m. 14,5 di altezza), superiore a quella del teatro di Sabbioneta, le quadrature degli affreschi, ideate dal Battistelli, la particolare impaginazione architettonica memore della frons scenae classica,si suppone che la sala venisse utilizzata anche per rappresentazioni teatrali, anche se non è sufficientemente provato.>
I quadroni dei Fasti sono invece opera di Giovanni Mannozzi (detto Giovanni da San Giovanni) che li dipinse nel 1628, coadiuvato da Ippolito Provenzale.
Ora vi si accede attraverso due ingressi ricavati nella parete posta a sud, ma originariamente si entrava dalla porta principale, collocata sul lato orientale, varcata la quale l’effetto di dilatazione doveva risultare molto più forte.
Il ciclo di affreschi restaurato nel 1973 è suddiviso in tre fasce pittoriche.
Subito al di sotto del soffitto corre una fascia pittorica che inquadra delle allegorie, ossìa delle personificazioni femminili che alludono alle virtù, alla magnificenza, alle arti e alla cultura del marchese.
La seconda fascia pittorica inquadra alcuni episodi tratti dalla Gerusalemme Liberata; le scene dipinte a monocromi sono intervallate da figure di ignudi con funzione di telamoni.
Anche nella terza fascia pittorica sono illustrati altri episodi tratti dallo stesso poema. Sopra i riquadri monocromi, nelle pareti nord, est e sud, sembrano sovrapporsi, con effetto trompe-oeil, dei grandi quadri con cornici dorate, che dovevano rappresentare i fasti della famiglia Bentivoglio.

Sala Falegnami

É situata nell’angolo sud ovest del palazzo e vi si accede anche dal portoncino esterno della torre. L’ambiente è formato da due vanti con soffitto a volta, separati oggi da una colonna, in uno dei quali al centro si conserva l’affresco della Fama, attribuibile con certezza al Badalocchio. Attorno all’affresco si possono ancora scorgere debolissime tracce di pittura, dove probabilmente erano dipinte le fatiche di Ercole; gli affreschi furono probabilmente distrutti dalle alluvioni, che nella seconda metà del ‘700 vi si abbatterono violentemente sul paese. Tali inondazioni furono così dannose da dover rendere necessario il rifacimento della Collegiata. É detta anche Sala dei Falegnami perchè all’inizio del ‘900 vi era al suo interno una cooperativa di falegnami. Attualmente la sala è utilizzata per ospitare conferenze, concerti e mostre temporanee